O Hugo Laurenz August Hofmann Edler von Hofmannsthal ήταν το μοναχοπαίδι του δικηγόρου και τραπεζικού υπαλλήλου Dr. Hugo von Hofmannsthal (1841-1915) και της Anna Maria Josefa Fohleutner (1852-1904). Γεννήθηκε την 1η Φεβρουαρίου 1874 στη Βιέννη. Από νωρίς έλαβε προσεκτική και βαθιά μόρφωση πάνω στην ευρωπαϊκή λογοτεχνία και στο θέατρο, υιοθετώντας το διάβασμα και την παρακολούθηση παραστάσεων ως τρόπου ζωής. Στα δεξαέξι του, ακόμα μαθητής στο σχολείο, εμφανίζεται με τα πρώτα του ποιήματα και λυρικά δράματα με το ψευδώνυμο Loris. Οι λογοτεχνικοί κύκλοι της Βιέννης τον υποδέχονται σαν παιδί θαύμα και συμμετέχει ως ίσος σε λογοτεχνικές ομάδες. Η συνεργασία του με τον συνθέτη Richard Strauss, που του γράφει λιμπρέτα για τις όπερές του, και η ίδρυση του Salzburg Festival τη δεκαετία του 1920 μαζί με τον Max Reinhardt, ο οποίος του σκηνοθέτησε και πολλές παραστάσεις, είναι σταθμοί στη δημιουργική του πορεία. Στις 15 Ιουλίου 1929 φεύγει από τη ζωή στην κηδεία του γιου του, ο οποίος είχε αυτοκτονήσει δύο μέρες πριν.